Spotlight story: Kajaani

From the viewpoint of game development, Kajaani is an interesting place. In the 1990s and 2000s regional development funds were directed to RAMK college and their game programming course in Rovaniemi or starting of 3D studies in Outokumpu college. Regional development turned out to be a difficult task. It was difficult to find enough applicants in order to keep up quality education and generate good results. Kajaani - tiny town with a population of ca. 37.000, located 560 kilometers north from Helsinki - managed to pull it off. Starcrossed (Kind of a Big Deal) Dare to Be Digital finalist

What went right?

Nothing happens overnight. Kajaani University of Applied Sciences (Kajak) is the key factor of the success. Kajak started offering education in game programming in 2006. In 2009 the focus shifted from sole game programming to game development introducing four different specializations: game programming, graphics, design and production. In 2012 design and production specializations were combined, game audio design and game technology (in engineering) were introduced. Kajak teams have actively taken part in different game development competitions. In 2012 the first ever team from Finland took part in Dare to Be Digital game development competition and they were one of the three winning teams (15 teams participated). As one of the three winners they are nominated for BAFTA 'Ones To Watch' category. The BAFTA gala will be held during March 2013.

In 2010 Kajak Games co-op was founded by students to function as a publisher and supporter for student developed games. 2nd and 3th year students offer Code and Art Clubs as extra curricular activities for first year students after school. Kajak Games has worked closely with various student teams, held game dev student events and has offered subcontracting jobs for it's members (customers include Futurecode, Wooga, Kainuun Sanomat and YLE). During the first or second year of studies, students are offered the chance to join Kajak Games as a member to acquire full support and services. In 2013 an EU funded project called Kainuu Gaming Cluster began in order to create a major game development cluster in Kainuu region. The project's main goals are to bring already existing companies in Finland into the Kainuu region, give birth to new companies, support existing ones and support our push game development teams towards start ups.

The building blocks at the moment are the KUAS school, Kajak Games co-op, Kainuu Gaming Cluster project, Innova project and Kainuun Etu Oy (municipality-owned regional development company).

Kajaani based game development studios

Kajak Games cooperative Studio On Mars No More Pie Rust0 Kajaani Game Studios Team Jolly Roger (student team) Indecisive Games (student team) BIND (student team)

What drives or supports regional growth

At the moment Kainuu Gaming Cluster offers resources and guidance in starting up a games company and finding funding. Kainuu Gaming Cluster also steers existing companies towards growth and success for example by offering mentoring by industry professionals around the world. Kajaani University of Applied Sciences brings enthusiastic and energetic people who are interested in game development together, and offers them education, hardware and software. These people form the working force of the future to support regional and national growth.

Local community driven by student activities

Currently students are the major driving force. Local companies exist and their numbers are growing steadily.

Kajaani tips & tricks - how other regions could succeed the same way?

1. Take it in our direction; use all means possible to create supporting infrastructure around education and entrepreneurship that keeps the talent in the area. So that there is something concrete (funding, work environments, hardware etc.) to help them to start up companies and support already existing companies. Regional development projects are one possibility.

2. Networking with the Finnish game development industry is a key for getting the area noticed and putting it into the map.

Critical Strike portable (Studio on Mars) Kajaani in 2018?

We will have substantial growth in the number of SMEs in the area; a critical mass of ~40 companies. Kainuu will be known globally for its game development cluster and education. Big players (EA, Activision-Blizzard, Ubisoft) are highly interested in the area and already have some activity in the area. A new business entity concentrating to games publishing is to be launched this spring. CSC with Finnish government. IBM built data center in Kajaani last year; there will be close cooperation in making cloud gaming concepts.

Interviewees: Janne Mustonen, Julius Fondem & Kimmo Nikkanen Kainuu Gaming Cluster Kajak Games

Uutiskirje 09/2011: KAJAK aloittaa lukukauden ennätysmäärällä opiskelijoita

Kajaanin ammattikorkeakoulun pelituotannon koulutusohjelma KAJAK aloittaa syyskuussa uuden lukuvuoden ja monipuolistaa koulutustarjontaansa. Yhteyksiä yritysmaailmaan on vahvistettu, ja oppilaspelejä myyvä Kajak Games jatkaa toimintaansa.

Peliohjelmoinnin opettaminen aloitettiin Kajaanin ammattikorkeakoulussa vuonna 2006. Aiemmin tietojenkäsittelyn koulutusohjelmassa opiskelleet pitivät ohjelmointia haastavana, joten ohjelmistosuunnitteluun ei löytynyt halukkaita. Peliohjelmointi otettiinkin osaksi ohjelmistosuunnittelun opintoja. Alku oli lupaava, mutta koulutukseen tarvittiin aiempaa kokonaisvaltaisempi ote. ”Pelit tarvitsevat näyttävää grafiikkaa ja pelien kaupallistaminen vaatii liiketoimintaosaamista. Tämän vuoksi päätimme laajentaa opetusta”, kertoo pelikoulutusohjelman johtaja Veli-Pekka Piirainen. Ensimmäiset uuden koulutusohjelman opiskelijat aloittivat syksyllä 2009. Tällä hetkellä pelialan koulutusohjelmassa opiskelee noin 70 opiskelijaa, ja syyskuussa ensimmäisen vuosikurssin aloittaa 40 uutta opiskelijaa. Syksystä 2012 alkaen tietotekniikan insinööriopiskelijat voivat opiskella peliteknologiaa, jonka opetuksessa painotetaan reaaliaikaista 3D-grafiikkaa ja pelimoottoreita.

KAJAKin opetuksessa pyritään luentojen lisäksi käytännönläheisyyteen, sillä oppilaat halutaan perehdyttää todellisiin tehtäviin ja tiimityöhön. Lukukauden aikana eri osa-alueiden opiskelijoista muodostetaan tiimejä, jotka saavat harjoitella omaa tehtäväänsä käytännössä. Tiimit kehittävät lukukaudella yhteistyössä oikean pelin, jonka Kajak Games -osuuskunta sitten julkaisee mobiilialustojen kauppapaikoilla. Vuonna 2010 perustetun osuuskunnan ansiosta opiskelijat saavat tutustua myös käytännön liiketoimintaan. Kaikki peliteollisuuden osa-alueet tulevat katetuiksi, ja oman pelin kaupallinen julkaisu motivoi opiskelijoita.

Oppilastöiden julkaisun lisäksi Kajak Games tarjoaa opiskelijoille tilaisuuden tehdä alihankintatyötä asiakkaille. Tärkeimpiä yhteistyökumppaneita ovat Microsoft, YLE2 ja saksalainen Facebook-jätti Wooga. Osuuskunta edesauttaa siirtymistä työelämään ja on liiketoimintamallinakin joustava. ”Osuuskunnassa voi olla jäsenenä myös valmistumisen jälkeen, jos haluaa työskennellä vaikka ennen oman yrityksen perustamista”, vahvistaa Piirainen.

KAJAK on kehittänyt myös oman älypuhelimille ja taulutietokoneille soveltuvan pelimoottorin, KAJAK3D:n. Käytössä on nykyään myös Unity, mutta aiemmin tilanne oli hankalampi. ”Kun pelimoottoria aikoinaan alettiin kehittää, kaupalliset moottorit olivat kalliita. Monelle alustalle yhteensopivaa moottoria ei ollut vielä olemassakaan”, Piirainen kertoo ja jatkaa: ”Opiskelijat ja yritykset saavat käyttää KAJAK3D-pelimoottoria ilmaiseksi, ja se julkaistaan syyskuussa open sourcena”.

KAJAKin yhteistyö yritysmaailman kanssa on tiivistä, ja kumppaneita ovat esimerkiksi elokuun uutiskirjeessä mainittu Supercell ja kiinalais-amerikkalainen Papaya Mobile. Kansainvälistä opetusyhteistyötä on esimerkiksi ruotsalaisen Skövden yliopiston ja kiinalaisen Xi’anin yliopiston kanssa. Opiskelijavaihtoa tehdään niin brittiläisten, thaimaalaisten kuin kiinalaistenkin oppilaitosten kanssa, ja lisää on luvassa. ”Tavoitteena on olla sekä kansallisesti että kansainvälisesti merkittävä pelialan kouluttaja”, Piirainen summaa.

Tuomo Karvonen

Summary in English

Kajaani University of Applied Sciences, KAJAK, is starting a new study year in September. Game Development Studies were launched in 2006 in Kajaani, and the approach has been practical from the start; students develop functioning games released through the student-run Kajak Games company. Close co-operation with businesses and other international schools make KAJAK a major player in Game Development education.